어두운 새벽, 조선의 왕이 궁궐의 은밀한 문을 통해 빠져나와 외국 공사관의 문을 두드렸습니다. 한 나라의 최고 통치자가 자신의 나라 궁궐을 버리고 타국의 보호를 요청하기 위해 숨죽여 이동해야 했던 이 기막힌 현실은 1896년 2월 11일에 일어난 아관파천의 시작이었습니다. 직전 해에 일어난 을미사변으로 민비가 시해되는 끔찍한 비극을 겪은 고종은 언제 자신에게도 친일 세력과 일본의 칼날이 겨눠질지 모른다는 극심한 공포와 불안감 속에서 나날을 보내고 있었습니다. 감옥과도 같았던 경복궁을 탈출하여 러시아 공사관으로 거처를 옮긴 고종의 이 과감한 선택은 과연 벼랑 끝에 몰린 조선을 구하기 위한 신의 한 수였을까요, 아니면 나라의 주권을 통째로 흔들어버린 위험천만한 도박이었을까요. 이 사건은 조선의 정세를 순식간에 뒤바꾸어 놓았으며, 이후 다가올 거대한 제국주의의 폭풍 속으로 조선을 밀어 넣는 결정적인 계기가 되었습니다. 왕이 궁궐을 비운 1년 동안 러시아 공사관 안팎에서 벌어진 긴박했던 사건들과 그 속에서 소리 없이 스러져간 조선의 주권에 얽힌 이야기를 고등학생의 눈높이에 맞추어 하나씩 풀어보겠습니다.
국모의 시해와 고종이 느낀 극심한 신변의 위협
아관파천이라는 전대미문의 사건이 일어나기 전, 조선의 대궐은 공포 그 자체였습니다. 1895년 일본은 조선을 침략하려는 자신들의 계획에 가장 큰 걸림돌이었던 명성황후를 경복궁 건청궁에서 잔인하게 살해하는 을미사변을 일으켰습니다. 한 나라의 국모가 궁궐 안에서 외국 자객들에게 처참하게 희생되는 모습을 목격한 고종은 엄청난 정신적 충격을 받았습니다. 을미사변 직후 조선의 조정은 김홍집을 중심으로 한 친일 내각이 장악하게 되었고, 이들은 일본의 입김에 따라 움직였습니다. 고종은 친일 대신들과 일본 군대에 둘러싸여 사실상 경복궁 안에 갇힌 죄인과 다름없는 처지가 되었습니다. 음식에 독이 들어있을까 봐 미국인 선교사들이 배달해 주는 철제 상자에 담긴 음식만 겨우 먹을 정도로 고종의 불안감은 극에 달해 있었습니다. 왕의 목숨마저 위태롭던 상황에서 친러파 세력이었던 이범진과 이완용 등은 고종에게 일본의 영향력에서 벗어나기 위해 러시아의 힘을 빌리자는 은밀한 제안을 건넸습니다. 고종은 살아남기 위해, 그리고 일본의 손아귀에서 벗어나기 위해 위험한 탈출 계획을 승인하게 됩니다.
새벽의 비밀 탈출과 러시아 공사관으로의 망명
1896년 2월 11일 새벽, 경복궁의 고요한 공기를 가르며 두 대의 가마가 미끄러지듯 빠져나갔습니다. 가마 안에는 궁녀로 변장한 고종과 왕세자가 숨어 있었습니다. 감시자들의 눈을 완벽하게 속인 고종은 미리 대기하고 있던 러시아 공사관에 무사히 도착했습니다. 아관파천에서 아관은 러시아 공사관을 뜻하는 말로, 왕이 러시아 공사관으로 거처를 옮겼다는 의미입니다. 당시 정동에 있던 러시아 공사관은 나지막한 언덕 위에 세워진 서양식 벽돌 건물이었습니다. 러시아 공사 베베르는 고종을 극진히 환대하며 공사관 건물의 가장 안전한 방을 내어주었습니다. 이 소식이 전해지자 조선의 조정은 엄청난 충격에 휩싸였습니다. 일본과 친일 내각은 자신들이 통제하고 있다고 믿었던 왕이 순식간에 러시아의 보호 아래로 들어가 버리자 당혹감을 감추지 못했습니다. 반면 고종은 러시아 공사관에 도착하자마자 자신을 억누르던 친일파 대신들을 처단하라는 명령을 내리며 그동안 참아왔던 반격을 시작했습니다.
친일 내각의 붕괴와 조정 세력의 급격한 재편
고종이 러시아 공사관에 자리를 잡고 가장 먼저 행한 조치는 조정을 장악하고 있던 친일파 대신들을 체포하라는 명령이었습니다. 고종의 엄명이 떨어지자 친일 내각의 중심이었던 총리대신 김홍집과 어윤중 등은 성난 백성들과 군사들에게 붙잡혀 길거리에서 참혹한 최후를 맞이했습니다. 일본의 강요로 추진되던 단발령(머리카락을 자르도록 강제한 명령)을 비롯한 을미개혁의 여러 조치들도 즉각 중단되거나 철회되었습니다. 친일파들이 순식간에 제거된 자리에는 이범진, 이완용 등 친러파 대신들이 대거 기용되면서 새로운 친러 내각이 구성되었습니다. 일본의 압박에서 벗어난 고종은 비로소 숨을 쉴 수 있게 되었고, 조선을 뒤흔들던 일본의 영향력은 눈에 띄게 약화되었습니다. 하지만 이것은 진정한 독립이 아니라 또 다른 거대한 외세의 품으로 들어간 것에 불과했습니다. 조선의 모든 국가 행정과 정책 결정이 러시아 공사관 안에서 이루어지는 기이한 정치가 시작된 것입니다.
열강들의 이권 침탈과 힘없이 찢겨 나간 국부
러시아 공사관으로 간 고종은 목숨을 구하고 일본을 견제하는 데 성공했지만, 그 대가는 너무나도 가혹했습니다. 조선의 왕을 보호해 준 러시아는 세상에 공짜는 없다는 듯 구체적인 요구를 해오기 시작했습니다. 압록강과 두만강, 그리고 울릉도의 울창한 삼림을 채벌할 수 있는 권리를 요구하여 가져갔고, 광산 채굴권과 철도 부설권 등 조선의 값진 자원들을 차례로 손에 넣었습니다. 러시아가 이익을 챙기기 시작하자 조선과 최혜국 대우(다른 나라에 준 가장 유리한 조건을 자국에도 자동으로 적용해 달라는 조항)를 맺고 있던 미국, 프랑스, 독일, 영국 등 세계의 열강들이 떼를 지어 몰려들었습니다. 그들은 자신들도 러시아와 동등한 권리를 가져야 한다며 고종을 압박했습니다. 힘이 없던 조선 정부는 이들의 요구를 거절할 명분이 없었습니다. 미국의 금광 채굴권, 프랑스의 철도 부설권 등이 차례로 넘어가면서 조선의 강토는 외국 자본의 사냥터로 변했습니다. 왕의 안정을 바꾼 대가로 나라의 경제적 기반이 송두리째 뽑혀 나가는 비극적인 그림자가 짙게 드리워진 것입니다.
독립협회의 창립과 자주독립을 향한 백성들의 외침
왕이 외국 공사관에 머물며 나라의 소중한 자원들을 외국에 무상으로 넘겨주는 모습을 지켜보던 조선의 지식인들과 백성들은 더 이상 침묵하지 않았습니다. 서재필을 비롯한 개화파 지식인들은 1896년 7월, 우리 민족의 자 자주독립을 지키고 백성들을 계몽하기 위해 독립협회를 창립했습니다. 이들은 먼저 백성들에게 나라의 상황을 정확히 알리기 위해 한글로 된 독립신문을 발행했습니다. 독립협회는 청나라 사신을 맞이하던 영은문을 헐어버리고 그 자리에 조선이 완전한 자주국임을 상징하는 독립문을 세우기 시작했습니다. 이들의 가장 핵심적인 요구는 고종 황제가 외국의 공사관에서 나와 속히 당당한 조선의 궁궐로 돌아오라는 만궐총대(전국적인 상소 운동이나 군중 집회를 통해 왕의 환궁을 강력히 요구하는 행동)였습니다. 백성들은 길거리에 모여 만민공동회(누구나 참여하여 자유롭게 발언할 수 있었던 우리나라 최초의 근대적 대중 집회)를 열고 러시아의 이권 요구를 당당히 거절하라고 목소리를 높였습니다. 이러한 백성들의 자각과 외침은 아관파천이 가져온 어둠 속에서 피어난 한 줄기 빛이었습니다.
고종의 경운궁 환궁과 새로운 제국의 선포
국내외의 복잡한 정세 속에서 고종 역시 언제까지나 러시아 공사관에만 머무를 수는 없었습니다. 러시아와 일본이 한반도를 두고 비밀리에 세력 범위를 나누려 한다는 첩보가 들려왔고, 환궁을 요구하는 백성들의 목소리도 무시할 수 없을 만큼 커졌습니다. 마침내 1897년 2월 20일, 고종은 러시아 공사관에 들어간 지 약 1년 만에 환궁을 단행했습니다. 고종이 돌아간 곳은 기존의 경복궁이 아니라 러시아와 미국 등 외국 공사관들이 밀집해 있어 비교적 안전을 확보할 수 있었던 경운궁(지금의 덕수궁)이었습니다. 궁으로 돌아온 고종은 실추된 왕실의 권위를 다시 세우고, 조선이 그 어떤 외세에도 뒤지지 않는 당당한 자주독립국가임을 세계 만방에 알리고자 했습니다. 1897년 10월, 고종은 환구단(하늘에 제사를 지내기 위해 쌓은 제단)을 쌓고 이곳에서 황제 즉위식을 거행했습니다. 그리고 국호를 조선에서 대한제국으로 바꾸며 새로운 제국의 탄생을 선포했습니다. 아관파천의 수치를 씻고 자주적 근대화를 추진하겠다는 강한 의지의 표현이었습니다.
아관파천이 오늘날 우리에게 남긴 뼈아픈 교훈
러시아 공사관으로의 망명이라는 이 독특한 역사적 사건은 우리에게 뚜렷한 빛과 그림자를 동시에 보여줍니다. 풍전등화(바람 앞의 등불처럼 매우 위태로운 처지)의 위기 속에서 왕의 신변을 보호하고 일본의 독주를 잠시나마 저지했다는 점은 현실적인 선택으로서의 빛이라고 볼 수 있습니다. 그러나 그 대가로 국가의 경제적 주권인 수많은 이권을 외세에 고스란히 빼앗겼고, 한 나라의 주권이 외국의 손에 좌우되는 나약한 모습을 노출했다는 점은 지울 수 없는 뼈아픈 그림자입니다. 아관파천의 역사는 오늘날을 살아가는 우리에게도 강력한 메시지를 던집니다. 스스로를 지킬 수 있는 자주국방의 힘과 경제적 자립이 없는 나라는 언제든 강대국들의 이해관계에 따라 이리저리 휘둘릴 수 있다는 냉혹한 국제 사회의 현실을 말입니다. 당시 나라를 지키기 위해 거리로 나와 목소리를 높였던 백성들의 마음을 기억하며, 오늘날 우리가 누리는 온전한 주권의 소중함을 다시 한번 가슴 깊이 되새겨 보아야 하겠습니다.
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