수십 년의 세월이 흘렀지만 여전히 우리 가슴을 뛰게 만드는 역사 속 순간들이 있습니다. 일제강점기라는 가장 어둡고 차가웠던 시절, 우리 선조들은 나라를 되찾기 위해 각자의 자리에서 치열하게 싸우고 있었습니다. 하지만 독립이라는 하나의 목표를 앞에 두고도 사상과 이념의 차이 때문에 서로를 불신하며 갈라섰던 아픈 기억도 함께 가지고 있습니다. 자본주의 체제를 바탕으로 실력을 키우자는 민족주의 진영과 노동자와 농민이 중심이 되는 세상을 꿈꾸었던 사회주의 진영은 마치 밤과 낮처럼 결코 섞일 수 없을 것만 같았습니다. 그런데 이 지독한 분열의 장벽을 허물고 오직 조국 독립이라는 대의를 위해 손을 맞잡았던 기적 같은 움직임이 있었습니다. 그 중심에는 냉철한 지성과 뜨거운 민족애를 동시에 지녔던 인물 허헌이 있었고, 그들이 꿈꾸었던 거대한 흐름이 바로 민족유일당운동이었습니다. 서로의 다름을 인정하고 하나가 되고자 했던 그 찬란하고도 짧았던 연대의 기록 속으로 지금 함께 들어가 보겠습니다.
일제의 교활한 문화 통치와 독립운동 전선에 닥친 분열의 위기
1919년 전 민족이 하나 되어 목놓아 외쳤던 3일 운동은 일제의 식민 통치 방식을 통째로 흔들어 놓았습니다. 무자비한 칼날로 조선인을 억누르던 무단 통치에 한계를 느낀 일제는 이른바 문화 통치라는 새로운 기만적인 카드를 꺼내 들었습니다. 언론과 출판의 자유를 아주 조금 허용해 주는 척하면서 뒤로는 조선 민족을 효율적으로 분열시키려는 고도의 심리전을 펼친 것입니다. 이러한 일제의 간악한 책략은 불행하게도 독립운동 전선에 커다란 균열을 가져왔습니다. 민족주의 진영 내부에서는 일제가 허용하는 틀 안에서 자치권이라도 얻어내자는 타협적 자치론자들이 등장하기 시작했습니다. 이는 일제의 식민 지배를 사실상 인정하자는 변절에 불과했습니다. 안재홍이나 신석우 같은 비타협적 민족주의자들은 이들을 강하게 비판했지만, 독자적인 힘만으로 일제의 탄압과 변절자들의 공세를 막아내기에는 역부족이었습니다. 바로 이때 독립운동가들은 서로 갈라져 싸워서는 결코 독립을 이룰 수 없다는 뼈아픈 현실을 깨닫고 새로운 길을 모색하기 시작했습니다.
세계적인 흐름과 함께 시작된 민족유일당운동의 거대한 서막
1920년대 중반에 접어들면서 독립운동 전선에는 새로운 변화의 바람이 불어오기 시작했습니다. 당시 중국에서는 일제와 같은 제국주의 세력에 맞서기 위해 손문의 국민당과 공산당이 손을 잡는 제1차 국공합작이 이루어지고 있었습니다. 이러한 세계사적 흐름은 만주와 중국 본토에서 활동하던 조선의 독립운동가들에게도 엄청난 자극을 주었습니다. 만주 지역에서는 사상과 정파를 초월하여 하나의 강력한 정당을 만들자는 민족유일당운동이 본격적으로 논의되었습니다. 사상이 다르다는 이유로 서로 총을 겨누던 과오를 반성하고, 민족이라는 하나의 깃발 아래 뭉쳐야만 강력한 독립 전쟁을 수행할 수 있다는 공감대가 형성된 것입니다. 이러한 국외의 뜨거운 열기는 곧바로 국내로 전해졌습니다. 국내의 비타협적 민족주의 세력과 사회주의 세력 역시 서로를 배척하기만 해서는 일제의 혹독한 식민 지배를 끝낼 수 없다는 절박함에 공감하며 연대의 가능성을 타진하기 시작했습니다.
정우회 선언이 당겨버린 불꽃과 좌우 합작의 결정적 계기
국내에서 민족유일당운동이 구체적인 행동으로 이어질 수 있었던 결정적인 도화선은 사회주의 진영에서 먼저 제공했습니다. 1926년 11월, 사회주의 사상 단체였던 정우회는 역사적인 정우회 선언을 발표했습니다. 그동안 사회주의 진영은 민족주의 진영을 자본가 계급을 대변하는 적으로 간주하며 강하게 배척해 왔었습니다. 하지만 일제의 악랄한 치안유지법으로 자신들이 엄청난 탄압을 받게 되자 사상적 경직성을 버리고 전략적 수정을 선택했습니다. 정우회 선언의 핵심은 비타협적 민족주의 세력이 일제와 타협하려는 자치론자들과 투쟁하고 있다면, 그들이 비록 자본가 계급이라 할지라도 동맹자로 인정하고 적극적으로 제휴(행동을 같이하기 위하여 서로 붙잡아 도우며 협력함)해야 한다는 것이었습니다. 이 선언은 민족주의 진영에게 보내는 강력한 연대의 손길이었으며, 결코 만날 수 없을 것 같았던 좌와 우가 하나의 거대한 민족 협동 전선을 구축할 수 있도록 만든 결정적인 계기가 되었습니다.
변호사이자 독립운동가인 허헌의 등장과 신간회 주도의 서막
좌우 합작의 분위기가 무르익어 가던 1927년 2월, 마침내 우리 역사상 가장 거대한 규모의 민족 협동 전선인 신간회가 창립되었습니다. 신간회는 기회주의를 일체 배격하고 민족의 대단결을 도모한다는 강령을 내걸고 출범했습니다. 이 위대한 조직의 탄생과 발전 과정에서 결코 빼놓을 수 없는 인물이 바로 허헌이었습니다. 허헌은 당시 조선을 대표하는 천재적인 변호사이자 지성인이었습니다. 그는 의열단 사건, 조선공산당 사건 등 일제가 독립운동가들을 탄압하기 위해 조작한 수많은 시국 사건의 변론을 도맡아 하며 독립운동가들의 든든한 대변인 역할을 해왔습니다. 그는 법정 안팎에서 일제의 불법성과 야만성을 날카롭게 폭로하며 민중들의 엄청난 신망을 얻고 있었습니다. 허헌은 단순히 법률가에 머물지 않고 민족유일당운동의 핵심 이념을 깊이 이해하고 있었으며, 민족주의와 사회주의라는 두 갈래의 강물이 하나로 합쳐져 큰 바다를 이룰 수 있도록 묵묵히 징검다리 역할을 수행했던 인물이었습니다.
민족의 고통을 대변하며 전국으로 뻗어 나간 신간회의 구국 투쟁
허헌을 비롯한 지도부의 헌신적인 노력으로 신간회는 창립 이후 무서운 속도로 세력을 확장해 나갔습니다. 전국의 중소 도시와 농촌 지역마다 지회가 우후죽순처럼 설립되었고, 일본 도쿄에까지 지회가 만들어졌습니다. 전성기 시절 신간회의 회원 수는 무려 수만 명에 달했으며, 명실상부한 일제강점기 국내 최대 규모의 합법적 독립운동 단체로 자리매김했습니다. 신간회는 단순히 문서로만 독립을 외치는 단체가 아니었습니다. 그들은 민중의 고통스러운 삶 속으로 직접 걸어 들어갔습니다. 전국 각지에서 강연회를 열어 잠들어 있던 민족의식을 고취시켰고, 배움의 기회를 박탈당한 노동자와 농민들을 위해 야학을 개설했습니다. 또한 일제의 악랄한 경제적 수탈에 맞서 노동자와 농민들이 생존권 투쟁을 벌일 때마다 그들의 든든한 버팀목이 되어 주었습니다. 1929년 일어난 원산 총파업 당시에는 신간회가 중심이 되어 전국적인 모금 운동을 전개하는 등 대중 운동의 사령탑 역할을 충실히 수행했습니다.
광주 학생 항일 운동과 허헌이 보여준 정점의 행동주의
1929년 11월에 발생한 광주 학생 항일 운동은 신간회와 허헌의 역사적 활동이 가장 찬란하게 빛났던 순간이었습니다. 한일 학생 간의 충돌로 시작된 이 사건에서 일제 경찰이 일본인 학생들만 두둔하며 조선인 학생들을 부당하게 구속하자, 신간회는 이를 단순한 학생들의 싸움이 아닌 민족 차별과 식민지 교육 제도의 근본적인 문제로 규정했습니다. 당시 신간회의 핵심 간부였던 허헌은 즉시 진상조사단을 구성하여 광주 현지로 파견했습니다. 그리고 일제의 만행을 낱낱이 조사한 뒤, 이를 전국적인 반일 운동으로 승화시키기 위해 서울에서 대규모 민중 대회를 개최하려는 대담한 계획을 세웠습니다. 전 민족이 참여하는 시위를 통해 일제의 식민 통치 심장부에 치명적인 타격을 주고자 했던 것입니다. 비록 대회가 열리기 직전 일제 경찰의 대대적인 사전 검거 선풍으로 인해 허헌을 비롯한 신간회 핵심 지도부가 대거 체포되면서 민중 대회는 아쉽게 좌절되었지만, 이 사건은 신간회가 민족의 고통 앞에 언제나 온몸을 던졌던 행동하는 단체였음을 역사에 똑똑히 각인시켜 주었습니다.
이념의 높은 장벽과 일제의 탄압 속에 남겨진 연대의 위대한 교훈
허헌을 비롯한 강직한 지도부가 감옥에 갇히자, 신간회는 일제의 집중적인 감시와 탄압 속에서 급격하게 흔들리기 시작했습니다. 지도부의 공백을 틈타 들어선 새로운 온건파 집행부는 일제가 허용하는 자치론의 경계선을 넘나들며 타협적인 모습을 보였습니다. 이에 분노한 사회주의 진영은 신간회 지도부가 기회주의 노선으로 변질되었다며 비판의 목소리를 높였습니다. 설상가상으로 당시 전 세계 공산주의 운동을 지휘하던 코민테른(국제 공산당 운동의 지도 조직)의 노선이 자본가 계급과의 협력을 전면 중단하는 방향으로 급변했습니다. 결국 국내 사회주의자들은 신간회를 해체하고 노동자와 농민 중심의 독자적인 투쟁 노선을 걷겠다는 해소론(단체를 해체하여 더 발전적인 대중 조직으로 전환하자는 주장)을 들고나왔습니다. 옥중에서 이 소식을 들은 허헌은 좌우 합작의 끈을 놓지 않기 위해 눈물로 만류했으나, 격화되는 이념 대립을 막을 수는 없었습니다. 결국 1931년 5월 전체 대회를 끝으로 신간회는 공식적으로 해소되며 짧았던 역사의 막을 내렸습니다. 비록 비극적인 종말을 맞이했지만, 허헌과 선조들이 보여준 민족유일당운동은 사상과 이념의 차이가 아무리 크다 할지라도 조국의 독립과 민족의 대의 앞에서는 얼마든지 하나가 될 수 있다는 위대한 연대의 정신을 오늘날 우리에게 소중한 교훈으로 전해주고 있습니다.
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