 대한제국을 삼킨 문서, 총칼 앞에서 도장이 찍힌 1905년 11월 17일의 진실){kind=link}
전쟁도 선포하지 않았고 총소리도 크게 들리지 않았습니다. 그런데 한 장의 문서가 한 나라의 외교권을 통째로 빼앗았습니다. 1905년 11월 17일 서울 덕수궁 안에서 벌어진 일입니다. 이 문서는 우리가 을사늑약이라고 부르는 조약이고 그 한가운데에는 일본의 정치가 이토 히로부미가 있었습니다. 대한제국은 이날 이후 스스로 다른 나라와 대화할 수 있는 권리를 잃었고 5년 뒤 나라 자체를 잃게 되었습니다. 오늘은 을사늑약이 어떻게 만들어졌고 이토 히로부미는 어떤 역할을 했으며 사람들은 어떻게 맞섰는지를 차근차근 살펴보겠습니다.
일본은 왜 러일전쟁 직후 서둘러 대한제국을 손에 넣으려 했을까요
을사늑약은 갑자기 나온 사건이 아니라 오랜 준비 끝에 일어난 일입니다. 일본은 러일전쟁을 치르는 동안 한국을 압박해 한일의정서와 제1차 한일협약을 맺게 하며 이미 간섭의 발판을 만들어 두었습니다. 이제 남은 일은 한국을 둘러싼 다른 나라들의 간섭을 막는 것이었습니다.
1905년 일본은 그 작업을 차례로 해냈습니다. 7월에는 미국과 가쓰라 태프트 밀약을 맺어 미국이 필리핀을 갖고 일본이 한국을 지배하는 것을 서로 인정했습니다. 8월에는 영국과 제2차 영일동맹을 맺었고 9월에는 포츠머스 조약으로 러시아에게서도 한국에 대한 우월한 권리를 인정받았습니다. 한국이 믿고 기댈 만한 나라가 하나둘 사라진 셈입니다. 이제 일본은 한국을 어떻게 다루든 막을 나라가 없다고 판단했고 마지막 절차를 서둘렀습니다.
한국도 가만히 있었던 것은 아닙니다. 1897년 고종은 대한제국을 선포하며 황제국의 위상을 세웠고 광무개혁으로 근대화를 추진했습니다. 러일전쟁이 일어나기 직전에는 전쟁에서 중립을 지키겠다고 선언하기도 했습니다. 그러나 힘이 뒷받침되지 않은 외교는 열강의 거래 앞에서 쉽게 무너지고 말았습니다.
이토 히로부미는 어떤 인물이었고 왜 서울로 왔을까요
이토 히로부미는 일본 근대 국가를 세운 핵심 정치가입니다. 초대 총리를 지냈고 일본 헌법을 만드는 데 큰 역할을 했으며 청일전쟁 뒤 시모노세키 조약에도 직접 나섰던 인물입니다. 일본 안에서는 노련하고 합리적인 정치가로 평가받았습니다.
그런 이토가 1905년 11월 특별한 임무를 띠고 한국에 왔습니다. 천황의 뜻을 전한다는 명분으로 온 특파대사였습니다. 겉으로는 부드러운 말투로 접근했지만 목적은 분명했습니다. 한국의 외교권을 일본이 가져가겠다는 조약을 받아 내는 것이었습니다. 이토는 힘으로 밀어붙이는 것만이 아니라 법적인 형식을 갖추는 방식으로 한국을 다루려 했고 그래서 조약이라는 문서가 필요했던 것입니다.
이토에게 중요한 것은 국제 사회의 눈이었습니다. 한국을 무력으로 점령한 것처럼 보이면 다른 나라들의 비난을 살 수 있었기에 한국이 스스로 동의한 것처럼 보이는 문서가 필요했습니다. 법과 절차라는 겉모습을 갖추어 침탈을 정당한 일처럼 포장하려 한 것입니다. 이 점에서 을사늑약은 힘과 문서가 함께 쓰인 대표적인 사례로 꼽힙니다.
중명전에서 1905년 11월 17일 어떤 일이 벌어졌을까요
11월 15일 이토는 고종을 만나 일본이 만든 조약안을 내밀었습니다. 고종은 쉽게 받아들이지 않았고 대신들과 상의하겠다며 버텼습니다. 일본은 압박의 강도를 높였습니다. 17일 서울 곳곳에 일본군이 배치되었고 궁궐 안팎에는 군대가 늘어섰습니다. 이날 열린 어전 회의는 덕수궁 중명전 일대에서 일본군의 감시 속에 진행되었다고 전해집니다.
회의에 불려 간 대신들은 군대와 헌병에 둘러싸인 분위기 속에서 조약 문제를 두고 토론했습니다. 이토는 대신들에게 하나하나 찬반을 물으며 압박했습니다. 조약을 끝까지 반대한 참정대신 한규설은 회의장에서 끌려 나가 다른 방으로 옮겨졌다고 전해집니다. 밤이 깊어 갈 무렵 조약은 마침내 체결된 것으로 처리되었습니다. 총칼 앞에서 열린 회의가 한 나라의 운명을 바꾸는 순간이었습니다.
고종은 이 자리에 직접 나서지 않았고 끝까지 조약에 서명하지 않았습니다. 일본은 외부대신의 직인을 가져다 문서에 찍는 방식으로 절차를 마무리했다고 알려져 있습니다. 황제가 허락하지 않은 문서에 대신의 도장만 찍힌 채 나라의 외교권이 넘어간 것입니다. 날이 밝자 서울 시민들은 소식을 듣고 거리로 쏟아져 나와 통곡했습니다.
서명도 비준도 제대로 없는 조약이 어떻게 성립했을까요
을사늑약에는 이상한 점이 한두 가지가 아닙니다. 먼저 이 조약에는 정식 이름이 없습니다. 보통 조약에는 이름이 붙지만 이 문서는 이름 없이 만들어졌고 훗날 을사조약이나 을사늑약이라 불리게 되었습니다. 또 한국 황제의 비준 절차도 거치지 않았습니다. 고종은 끝내 이 조약을 인정하지 않았습니다.
찬성한 대신들은 훗날 을사오적이라 불리게 되었습니다. 학부대신 이완용과 외부대신 박제순 그리고 내부대신 이지용과 군부대신 이근택 그리고 농상공부대신 권중현입니다. 외교권을 넘기는 조약에 힘없이 도장을 찍은 이들은 지금도 역사의 비판 대상으로 남아 있습니다. 조약의 핵심 내용은 한국의 외교를 일본이 맡고 서울에 일본의 통감을 두는 것이었습니다. 이토는 1906년 초대 통감으로 부임해 사실상 한국의 통치자 노릇을 했습니다. 이름만 외교를 맡는 자리였지 실제로는 한국의 정치와 행정 전반에 간섭하며 군대와 경찰까지 손에 넣었습니다. 외교권을 잃은 한국은 다른 나라에 공사관을 두는 일도 할 수 없게 되었고 세계 속에서 목소리를 낼 통로가 막혔습니다.
나라를 지키려는 사람들은 어떻게 맞섰을까요
소식이 알려지자 나라 전체가 분노로 들끓었습니다. 황성신문의 장지연은 11월 20일 시일야방성대곡이라는 글을 실어 이 조약의 부당함을 알렸고 신문은 일본에 의해 정간을 당했습니다. 11월 30일에는 민영환이 유서를 남기고 스스로 목숨을 끊어 항의했고 조병세 같은 인물들도 뒤를 이었습니다. 전국 곳곳에서는 의병이 일어났고 최익현 같은 유학자도 일본에 맞서 싸움에 나섰습니다. 상인들은 가게 문을 닫는 철시로 항의했고 학생들도 수업을 거부하며 뜻을 모았습니다. 이름 없는 백성들까지 저마다의 자리에서 조약을 거부했다는 점이 이 사건의 또 다른 얼굴입니다.
고종도 포기하지 않았습니다. 1907년 네덜란드 헤이그에서 열린 만국평화회의에 이준과 이상설 그리고 이위종을 비밀 특사로 보내 조약의 부당함을 알리려 했습니다. 그러나 열강은 한국의 호소를 외면했습니다. 이 일을 빌미로 일본은 고종을 강제로 물러나게 했고 군대까지 해산시켰습니다. 1909년 10월 안중근이 하얼빈에서 이토 히로부미를 저격했지만 일본은 오히려 이를 구실로 병합을 서둘렀고 1910년 8월 대한제국은 끝내 나라를 잃었습니다.
같은 시기 세계에서는 어떤 일이 벌어졌을까요
1905년은 세계 곳곳이 요동치던 해였습니다. 러시아에서는 피의 일요일을 시작으로 혁명이 번졌고 영국령 인도에서는 벵골 분할에 반대하는 운동이 일어났습니다. 중국에서는 쑨원이 도쿄에서 중국동맹회를 만들어 혁명을 준비했습니다. 제국주의의 압력에 맞선 움직임이 곳곳에서 시작된 때였습니다.
을사늑약이 남긴 상처를 오늘 우리는 어떻게 기억해야 할까요
을사늑약을 둘러싼 법적 논쟁은 지금도 이어지고 있습니다. 한국 정부는 황제의 비준이 없었고 군대의 위협 아래 강제로 이루어졌다는 점을 들어 이 조약이 처음부터 무효라는 입장을 유지해 왔습니다. 반면 일본은 오랫동안 당시에는 합법적으로 체결된 조약이었다는 입장을 보였고 1965년 한일기본조약에 담긴 이미 무효라는 표현을 두고도 두 나라의 해석은 엇갈립니다. 이 논쟁은 단순한 과거사가 아니라 오늘의 한일 관계를 이해하는 중요한 열쇠입니다.
이 사건이 우리에게 던지는 교훈은 분명합니다. 나라가 힘을 잃고 국제 사회의 도움을 기대할 수 없게 되면 법과 약속의 이름으로도 얼마든지 빼앗길 수 있다는 것입니다. 동시에 목숨을 걸고 항의한 민영환과 의병들 그리고 헤이그의 특사들이 보여 준 저항은 우리가 기억해야 할 또 하나의 역사입니다. 이 글이 을사늑약을 처음 접하는 분들께 우리 근현대사를 되돌아보는 작은 길잡이가 되었기를 바랍니다.
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